Slovenska reprezentanca je morala v zadnjem obračunu kvalifikacijskega ciklusa pred domačimi navijači igrati vsaj neodločeno s Kazahstanom za potrditev četrtega nastopa na velikih tekmovanjih, prvega po letu 2010. Toda izbranci selektorja Matjaža Keka niso ničesar prepustili naključju in so se z zmago z 2:1 (1:0) povzpeli celo na vrh kvalifikacijske skupine H, ki so jo zaključili s sedmimi zmagami, z enim neodločenim izidom, dvema porazoma in 22 osvojenimi točkami. V izdihljajih prvega polčasa je za prvo evforijo na tribunah z golom z bele točke poskrbel Benjamin Šeško z jubilejnim 10. zadetkom v majici z državnim grbom (čeravno ima šele rosnih 20 let), za dramatičnost je v začetku drugega polčasa poskrbel član Kopra Ramazan Orazov, ki je izenačil, zmagovalca pa je v 86. minuti z mojstrskim golom po protinapadu odločil še drugi slovenski Benjamin – rezervist Verbič.

Po skoraj četrt stoletja se vračajo

Med rekordnimi kar 16.432 gledalci v Stožicah, ki so sinoči pokale po šivih, je bilo kar nekaj takih, ki bodo slovenske nogometaše prihodnje leto v Nemčiji prvič spremljali na evropskem prvenstvu, saj so se nanj uvrstili prvič po skoraj četrt stoletja. Ob prelomu tisočletja se jim je to posrečilo premierno, tedaj so na turnirju v Belgiji in na Nizozemskem vpisali dva neodločena izida in en poraz in tekmovanje sklenili že v skupinskem delu. Na euru 2024 bodo tako naskakovali prvo zmago med evropsko elito, medtem ko na svetovnih prvenstvih eno že imajo, saj so v drugem poskusu, leta 2010 v Južni Afriki (pred tem so sodelovali tudi že leta 2022 v Južni Koreji in na Japonskem), tudi takrat pod selektorsko taktirko Matjaža Keka, na kolena z odločilnim golom Roberta Korena spravili Alžirijo. To je bil tudi doslej zadnji nastop Slovencev na velikih tekmovanjih, kamor se prihodnje leto vračajo po 14 letih.

Veselje in ponos

»To je zagotovo najlepši trenutek v moji karieri. Slovenija si zasluži ta užitek, na katerega smo čakali 24 let. Ne zgodi se čez noč. Veliko slabega smo pojedli, da smo prišli do tega, kjer smo danes. Čeprav tokrat nismo blesteli, smo zmagali. Cilj upravičuje sredstva. Ponosni smo,« je v izjavi za STA navdušeno komentiral Andraž Šporar. Jaka Bijol ga je dopolnil: »Res lep večer za vse nas in za slovenski nogomet. Bile so tudi težke minute, a smo zdržali vse, tako da sem ponosen na vse nas. V kvalifikacijah smo pokazali veliko, ves čas smo igrali dobro in smo zasluženo tam, kjer smo.« Petar Stojanović pa: »Fenomenalno! Uživali smo vso tekmo, ki je bila resda stresna, dan se je vlekel. Toda zdaj je konec, zadovoljni smo, saj smo dosegli zastavljeni cilj. Hvala seveda tudi navijačem za to ozračje, igrali smo tudi že pred več ljudmi, toda česa podobnega še nismo doživeli!«

Kek: Vrnili smo vero v slovenski nogomet

Kaj pa selektor Matjaž Kek? »Veseli, srečni in ponosni smo. Mislim, da je to zasluženo. Hvala Sloveniji za to neverjetno pozitivno energijo v zadnjih mesecih. Splačalo se je za to generacijo, ki je bila že skoraj označena za 'luzersko'. Vrnili smo vero v slovenski nogomet,« je selektorjeve besede navedla STA. »Cilj je bil jasen, odkar so se kroglice zavrtele na žrebu. Prepričan sem, da bo to dalo nov zagon slovenskemu nogometu. Hvala fantom, hvala štabu, hvala tudi vodstvu NZS, ki je verjelo v nas in me tudi pustilo pri miru 5 let, kar je verjetno svetovni rekord. Tokrat je Slovenija ponovno dihala kot eno in to je najlepše. Veseli smo, da so tudi nogometaši prispevali k vsem uspehom slovenskega športa v zadnjem času. Težko je opisati, kaj se mi dogaja. Vesel sem, zlasti zaradi fantov, kajti naslovna zgodba tega uspeha so fantje,« je občutke še strnil Kek.

Večer za v slovensko športno zgodovino je vnovič dokazal, kako povezovalen člen v pregovorno razklani slovenski družbi je nogomet, ki ne ločuje med levimi in desnimi, med našimi in vašimi. Skupaj s Kekovimi izbranci so se tako po tekmi med drugim veselili tudi predsednica dr. Nataša Pirc Musar (»Iskrene čestitke, NZS! Slovenija je na euru 2024.«), zunanja ministrica Tanja Fajon (»Iskrene čestitke. Slavimo. Slovenci prihajamo na evropsko prvenstvo.«), prvaka opozicijskih strank SDS Janez Janša (»Iskrene čestitke ob začetku nove odličnosti. Generacija zmage. NZS!«) in NSi mag. Matej Tonin (»To je to! Slovenija gre na euro24! Ponosni na Slovenijo … Fantje, hvala, ker nas povezujete.«), pa tudi Vlada RS (»Euro 2024! Iskrene čestitke ekipi in NZS za uvrstitev na evropsko prvenstvo v nogometu. Slovenija je ponosna na vas! Če kje, je ta zgodovinski dosežek najlepše doseči na domačem igrišču. Srečno na EP in naj bo vsak trenutek na igrišču nepozaben!«).

Danes sprejem na Kongresnem trgu

Seveda pa so s fanti dihali tudi njihovi športni kolegi. Glas o izjemnem uspehu je šel tudi prek »luže«, zvezdnik košarkarske lige NBA Luka Dončić je namreč na družbenem omrežju kratko zapisal: »Bravo, NZS!« Rokometni as Jure Dolenec pa: »Jaaaa! Gremo v Nemčijo!« Slovenski navijači so s Kekom in reprezentanti zarajali že takoj po tekmi, pozneje se je vsesplošno veselje preselilo še v navijaško cono ob štadionu. Vsi pa, ki vstopnice za sinočnji nogometni spektakel niso dobili, bodo lahko slovenske junake pozdravili danes, v torek, 21. novembra 2023, ko bo ob 16. uri sprejem zanje še v središču Ljubljane, na Kongresnem trgu. Sicer pa Kekove fante naslednji pomemben korak čaka v soboto, 2. decembra, ob 18. uri, ko bodo v Hamburgu dobili tekmece za skupinski del evropskega prvenstva 2024.