Danes dobro vemo, da za zdravo rast in normalno delovanje organizma potrebujemo vitamine. Ob njihovem pomanjkanju se namreč pojavijo bolezenski znaki, v hujših primerih pa tudi nepopravljive telesne okvare. Te tegobe so pred stoletji boleče občutili mornarji. Ker med dolgotrajnimi plovbami niso uživali sadja in zelenjave, so se jim vnele dlesni, izpadali so jim zobje, bili so izčrpani. Bolezen zaradi pomanjkanja vitamina C poznamo pod imenom skorbut.

Prebivalce precejšnjega dela Azije pa je mučila bolezen beriberi. Povzročala je ohromitev udov, včasih tudi smrt. Vzroke zanjo je vrsto let iskal nizozemski zdravnik Christiaan Eijkman (1858–1930), ki je ob koncu 19. stoletja služboval kot vodja laboratorija v vojaški bolnišnici v nizozemski Vzhodni Indiji (današnja Indonezija). Proučeval je kri in izločke bolnikov, vendar ni našel bolezenskih klic, čeprav je posebna...