V mladosti je Nikolaj, kristjan grškega obreda, študiral spise grških očetov in se izpopolnjeval v kaligrafiji, umetnosti lepega pisanja. Pri tridesetih letih, potem ko je imel za seboj že zakon in družino, se je odločil za redovniški poklic.

Vstopil je v enega izmed številnih samostanov severne Kalabrije, sv. Nazarija v Salernu, ter si prevzel redovno ime Neilos, Nil. Ker ni maral postati opat sosednjega samostana, je samostan zapustil in odšel v samoto. Zaradi znanja in sposobnosti, ki jih je imel, pa mu ni bilo dano, da bi živel sam. Začeli so ga namreč »oblegati« učenci, prvi med njimi Štefan iz Rossana, nato pa še številni drugi mladeniči, željni posnemanja. Na begu pred Saraceni, ki so vdirali v deželo, so se k njemu zatekli nekateri menihi. Nil nikoli ni želel biti predstojnik oz. opat, čeprav je to vlogo dejansko opravljal. V samostanu je pod njegovim vplivom vladal strog red, sam pa je kmalu moral prevzemati še števil...