Nemški častnik Ferdinand von Zeppelin je v ZDA, kjer je med državljansko vojno služboval kot vojaški opazovalec, prvič poletel z balonom. Letenje ga je tako prevzelo, da je začel proučevati zrakoplovstvo, na prehodu v 20. stoletje pa je zgradil tudi prvi zrakoplov. Z njim se je leta 1900 nad Bodenskim jezerom dvignil 400 metrov visoko in preletel približno šest kilometrov. V naslednjih letih je kljub številnim oviram in neuspehom nadaljeval raziskave, izdelal več zračnih ladij in z njimi uvedel redne polete po Nemčiji. Zrakoplovi so do prve svetovne vojne poleteli več kot 1.500-krat in skupno prepeljali okrog 35.000 ljudi. Med vojno so jih uporabljali za zračne napade na Anglijo in Francijo, kjer pa se niso izkazali, saj so bili zaradi velikosti lahka tarča nasprotnikovih topov in pušk. Zlato obdobje zrakoplovov je nastopilo šele po vojni, zlasti pa v 30. letih prejšnjega stoletja, ko so začeli redno leteti čez Atlantik. Toda Ferdinand von Zeppelin, po katerem so cepelini dobili ime...